El diagrama de influencias es una herramienta de análisis que ayuda a identificar, visualizar y comprender las relaciones causa y efecto entre las variables de un sistema complejo. A diferencia de los mapas mentales y conceptuales, que sirven para estructurar y sintetizar información, el diagrama de influencias va un paso más allá y trata de establecer la interacción entre las variables clave de un determinado sistema. El diagrama de influencias busca responder a la siguiente pregunta: ¿cuáles son las principales variables que explican la configuración actual de un sistema y qué influencia tienen unas sobre otras?
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— Global Strategy (@GStrategy_es) December 10, 2023
Desde la perspectiva del análisis de políticas públicas, el diagrama de influencias sirve para descifrar las dinámicas que afectan a determinado un problema y, en consecuencia, es útil para proponer alternativas de mejora que activen los mecanismos deseados dentro del sistema. Al mismo tiempo, el conocimiento que se genera al elaborar el diagrama también es relevante desde el punto de vista prospectivo ya que permite anticipar comportamientos del sistema en función de los cambios ocurridos en los valores de algunas de sus variables clave.
Al igual que ocurre con otras técnicas analíticas estructuradas, conviene seguir una serie de pasos. En concreto:
Definir y delimitar el problema/sistema
Antes de empezar, hay que dejar claro qué es lo que se quiere analizar (qué está dentro y qué queda fuera), con el fin de que el análisis no se disperse en un mundo donde todo acaba estando interconectado. Para ello hay que definir el problema de manera concisa. Por ejemplo, en lugar de “Analizar los desafíos de la Armada española en el ámbito marítimo”, habría que especificar “analizar los factores que inciden en la efectividad la Armada española en sus operaciones contra la piratería en el Golfo de Guinea”.
Identificar las principales variables del sistema
Antes de comenzar a dibujar el diagrama es preciso identificar las variables clave; es decir, aquellas que afectan al funcionamiento del sistema y que explican su estado actual. Los sistemas complejos cambian con el tiempo su configuración: ¿qué factores explican ese cambio? La respuesta a esa pregunta son las variables clave que buscamos.
La herramienta habitual es la tormenta de ideas con sus fases, también conocidas, de primeras ideas sin filtro para posteriormente estructurar, agregar y eliminar hasta que se logra una primera propuesta de variables. El proceso de identificación de variables no finaliza aquí porque lo normal es que durante la siguiente fase se descubran nuevas variables o se matice la definición de las ya identificadas.
Al identificar las variables es fundamental seleccionar las variables clave dentro del sistema. Este ejercicio de selección descansa en último término en el conocimiento experto y en el buen criterio de los analistas. Si se quedan fuera variables clave, el análisis resultará insuficiente y no se explicará bien el objeto de estudio. Pero si hay un exceso de variables el diagrama perderá poder explicativo por saturación de información accesoria. Esto entraña un ejercicio de síntesis y, en algunos casos, de agregación de variables en una sola, clarificando si es necesario en el informe escrito que acompañe el diagrama cuáles son las variables que integran la variable agregada.
Trazar las relaciones causa-efecto entre variables
Aquí es donde el diagrama de influencias cobra vida. Tras representar las variables hay que conectarlas entre sí con flechas que indiquen la dirección de la influencia. Al mismo tiempo, es necesario categorizar la naturaleza de las relaciones:
- Influencia positiva (+): Un aumento en la variable A causa un aumento en la variable B. Por ejemplo, un aumento en la “inversión en marketing” puede llevar a un aumento en las “ventas”.
- Influencia negativa (-): Un aumento en la variable A causa una disminución en la variable B. Por ejemplo, un aumento en la “competencia” puede llevar a una disminución en la “cuota de mercado”.
- Por otro lado, si se quiere destacar la intensidad de una determinada influencia, se puede representar con el grosor de las líneas o con valores numéricos.
El diagrama se puede dibujar en una pizarra pero mi recomendación es hacerlo directamente en el ordenador con un software de diagrama de influencias, que permita mover las variables y las flechas conforme se va organizando la información. Por ejemplo, Vensim tiene una versión gratis con fines educativos que puede descargarse desde este enlace, y en este tutorial se explica como crear y modificar los textos y flechas:
Al igual que ocurre con la selección de variables, sólo se deben marcar las influencias relevantes, evitando sobrecargar el diagrama con un exceso de líneas. Se señalan las influencias directas, no las indirectas (que se deducen del conjunto). De lo contrario, se perdería la finalidad del diagrama, pues en lugar de modelizar la realidad, se traslada al gráfico la complejidad de la propia realidad. El siguiente diagrama es un ejemplo de lo que ocurre cuando se reduce en exceso el nivel de filtro, generando un ‘efecto espagueti’ de escaso valor didáctico.
Identificar bucles y cadenas de causalidad
Una vez establecidas las relaciones de influencia, el siguiente paso consiste en analizar las interacciones entre ciertos conjuntos de variables, que en algunos casos constituyen bucles de retroalimentación. Pueden ser de dos tipos:
- Bucles de refuerzo (o círculos virtuosos/viciosos). La influencia se retroalimenta a sí misma, intensificando el efecto. Un ejemplo de bucle de refuerzo es el conocido dilema de seguridad: el país A se siente amenazado por la modernización de las fuerzas armadas del país B, por lo que refuerza sus capacidades militares, lo que a su vez genera preocupación en el país B, que refuerza aún más sus capacidades militares, lo cual aumenta la percepción de amenaza en el país A, etc.
- Bucles de equilibrio (o círculo de estabilización). La influencia de una o varias variables contrarresta el cambio y mantiene estable el sistema. Es un efecto termostato. Por ejemplo, en el ámbito de la política de sanidad, un bucle equilibrio sería la temporada de gripe y la respuesta del sistema de salud: ante el previsible aumento de casos entre las personas mayores por el cambio de estación, se incrementan las campañas de concienciación y de vacunación para reducir la incidencia de la gripe. Otro ejemplo, utilizando el caso anterior del dilema de seguridad, sería el de un sistema en el que para evitar ese tipo de espiral se introduce la variable medidas de confianza y seguridad militar con el propósito de mejorar la comunicación y las percepciones mutuas entre los países A y B.
La identificación y análisis de los bucles resulta crucial para entender la dinámica del sistema y explorar escenarios futuros.
Validar y pulir el diagrama
Una vez terminado el primer el borrador, conviene contrastarlo con la opinión de otros expertos para confirmar si se han tenido en cuenta todas las variables relevantes y si resulta válida la lógica aplicada a las interacciones. En el momento en que las opiniones recibidas se repitan o no aporten nuevas ideas, habremos alcanzado el punto de saturación, por lo que en principio el diagrama aportaría una visión completa y sólida del funcionamiento del sistema.
Evidentemente, siempre habrá que estar atentos a nuevas aportaciones y a la aparición de nuevas variables o relaciones como consecuencia de los cambios de la realidad pero, de entrada, el diagrama de influencias ofrecería una base analítica robusta de cara a la formulación de alternativas para la toma de decisiones.